Venez nous aider à découvrir de nouveaux astéroïdes!

Le Catalina Sky Survey est un projet financé par la NASA dédié à la découverte et au suivi des astéroïdes proches de la Terre. Depuis 1998, nous avons découvert des milliers d'astéroïdes proches de la Terre et de nombreux autres astéroïdes de la ceinture principale. Nous collectons un volume énorme de données d'image. Bien que nous disposions de caméras de pointe, de logiciels de détection et d'une petite équipe d'observateurs professionnels à plein temps, nous manquons de capacité pour identifier et vérifier tous les objets d'intérêt. Nous avons besoin de votre aide ! Rejoignez-nous pour trouver les astéroïdes de la ceinture principale et proches de la Terre non signalés qui échappent aux failles numériques de notre système de détection.

Notre projet vous invite à parcourir nos images archivées chaque nuit et à les examiner à la recherche de nouveaux astéroïdes possibles... de nouveaux petits mondes au sein de notre système solaire ! Notre logiciel de détection d'astéroïdes a systématiquement identifié des candidats potentiels pour que vous les validiez. La plupart de ces détections sont des faux positifs. Nous avons besoin que vous repériez les vrais astéroïdes parmi les anomalies des données. En tant que membre de l'équipe Daily Minor Planet, vous passerez en revue les détections de candidats astéroïdes et distinguerez les fausses détections des détections potentielles réelles. De nouveaux mondes attendent votre découverte !

Qu'est-ce que les astéroïdes?

Les astéroïdes, également connus sous le nom de planètes mineures, sont les restes rocheux qui ont formé les planètes telluriques. Bien que la plupart soient des corps rocheux, certains sont métalliques et d'autres sont un mélange de métal et de roche. Certains astéroïdes sont solides, tandis que d'autres sont des amas de débris lâches maintenus ensemble faiblement par la gravité. Les astéroïdes varient en taille, allant d'environ 1 mètre de diamètre à des centaines de kilomètres. Comme vous pouvez le deviner, les plus grands astéroïdes réfléchissent plus de lumière et ont tous été découverts ; les plus petits astéroïdes sont plus nombreux et plus difficiles à repérer. Beaucoup attendent d'être découverts - peut-être par vous ! La plupart des astéroïdes résident dans la ceinture d'astéroïdes - on les appelle astéroïdes de la ceinture principale. La ceinture d'astéroïdes se trouve entre les orbites de Mars et Jupiter, et la plupart des astéroïdes dans cette ceinture orbitent autour du soleil sans danger, ne croisant jamais les trajectoires des principales planètes. D'autres ont des orbites qui peuvent les rapprocher de la Terre. Nous appelons ces astéroïdes proches de la Terre, ou NEAs. Dans de nombreux cas, les NEAs ont des orbites qui croisent l'orbite de la Terre. Le diagramme ci-dessous montre les trois familles orbitales principales des NEAs : les amors, les Apollos et les Atens.

Il y a des milliards d'astéroïdes dans la ceinture principale (MBAs) qui résident dans des orbites entre Mars et Jupiter. Au fil du temps, l'influence du rayonnement solaire pousse certains MBAs dans la prise de la puissante emprise gravitationnelle de Jupiter, qui peut ensuite les diriger lentement vers des orbites croisant celles des planètes, certains devenant de nouveaux astéroïdes proches de la Terre. Tous les astéroïdes proches de la Terre (NEAs) ont des orbites qui les amènent à moins de 1,3 UA du soleil.

Pourquoi l'étude des astéroïdes est-elle importante?

Il existe de nombreuses raisons d'étudier les astéroïdes. Voici trois raisons qui motivent notre travail et ce projet.

Bien que la probabilité d'une collision entre une grande astéroïde et la Terre soit extrêmement faible, elle reste possible, et les conséquences pourraient être catastrophiques. (Vous pouvez en savoir plus sur la défense planétaire ici.) C'est pourquoi le Catalina Sky Survey et des projets similaires scrutent le ciel nuit après nuit pour identifier les astéroïdes proches de la Terre et les suivre.

Deuxièmement, en plus de présenter une large gamme de tailles, les astéroïdes montrent une incroyable variation de composition, de forme, de densité et de familles orbitales. Collectivement, ces variations fournissent des indices sur la structure, la composition et l'histoire de la formation du Système solaire. Plus nous comprenons la distribution et la variation parmi les astéroïdes, mieux nous pouvons reconstruire l'évolution du Système solaire, y compris le traçage des éléments et composés essentiels à la vie, tels que l'eau que vous pouvez également rechercher sur Active Asteroids.

Troisièmement, bien que les astéroïdes puissent représenter une menace pour la vie sur Terre, paradoxalement, ils seront essentiels pour la poursuite de l'exploration, de la vie et du travail dans l'espace. De nombreux astéroïdes sont extrêmement riches en métaux et en ressources minérales qui nous aideront à alimenter et construire notre avenir dans l'espace. Notamment, les astéroïdes contenant de l'eau seront exploités pour produire du carburant de fusée afin de soutenir les opérations spatiales. En fait, les astéroïdes proches de la Terre joueront un rôle vital en fournissant un soutien à l'exploration spatiale du fait qu'ils sont périodiquement "proches de la Terre"... ils viennent à nous !

Comment fonctionne notre système de détection d'astéroïdes :

Nos télescopes sont équipés de caméras à dispositif de charge couplée électro-optique (CCD) de pointe qui acquièrent une séquence de 4 images de la même portion du ciel nocturne, chaque image étant séparée d'environ 6 minutes en temps. Après que les images aient subi certaines étapes sophistiquées de calibration et de traitement d'image, notre routine de détection d'objets en mouvement identifie les objets qui semblent se déplacer par rapport à l'arrière-plan du champ d'étoiles plus éloignées et stationnaires. Ces objets candidats sont présentés aux observateurs (dans ce cas, vous !) qui décident s'ils sont réels ou plus probablement des faux positifs. Les faux positifs peuvent inclure des étoiles faibles en arrière-plan, du bruit dans l'image numérique, des rayons cosmiques, des réflexions dans le système optique, des pointes d'étoiles et occasionnellement des traînées de satellites artificiels, etc...

Notre didacticiel illustrera à quoi ressemblent les faux positifs et à quoi ressemblent les vrais astéroïdes. Avec un peu de pratique et de patience, vous pourriez être le découvreur d'un nouveau monde !